同治末年至光绪初年，黄河三角洲地区因河堤决口，连年灾荒，老百姓为生活所迫，四处逃荒流浪。有不少人，随身携带坠琴、节子板、胡蝶琴(小型扬琴)等乐器，演唱家乡的民歌民谣，或顺口编些有趣的故事，边耍边唱，聊以糊口。在长期的流浪生涯中，他们还不断吸收戏曲唱腔和民间小调来丰富自己的演唱艺术。正是在不断的艺术交流中，产生于鲁西南一带的山东琴书很快传到了广饶北部，并迅速传播开来。
吕剧是由民间说唱艺术山东琴书（坐腔扬琴）发展演变而来，山东琴书约在清代中叶产生于鲁西南一带，后传播各地，分为南、北、东三路。清光绪六年(1880年) ，山东琴书传入广饶北部，民间艺人争相学唱，以此作为谋生手段。至光绪二十二年(1896年)，山东琴书在广北一带普及，职业琴书艺人渐多，较著名的有张兰田、张志田、商秀岭、时殿元等人。其中，约在1887年前后，时殿元远走河南边学艺边卖艺达半年之久。后来，张兰田、张志田去安徽凤阳拜师学艺，把当地流行的凤阳歌(吕剧基本调四平的基础)带回了家乡，有力地推进了演唱艺术的发展。由于艺人边演奏边演唱，当时被称为“坐腔扬琴”、或“扬琴”。“坐腔扬琴”的发展为吕剧艺术的产生奠定了坚实的基础。
